54年的职业生涯中，他经常劝诫自己：身为一名我国党员，只需还在岗位上，就要以严厉的规范对待作业，一以贯之。

  2015年，艾爱国就已退休，但他很快又被返聘回湘钢技术质量部资料研讨所。早在2008年，湘钢集团就成立了以他姓名命名的“艾爱国焊接试验室”。

  作为我国焊接范畴“领武士”，湖南湘潭钢铁集团有限公司焊接参谋艾爱国在焊工岗位上执着研讨、勇攀顶峰，屡次参加我国重点项目焊接技术攻关，霸占数百个焊接技术难关。

  1983年，原冶金工业部安排全国多家钢铁企业联合研发新式贯流式高炉风口。如何将风口的铸造紫铜与铸造紫铜牢固地焊接在一起，成为项目的最大难关。仍是一名一般焊工的艾爱国自动请缨，提出选用氩弧焊工艺进行施行工程，其时国内还没有先例。

  艾爱国用石棉毡挡住身体，用石棉绳缠包住焊枪，在高于700℃的高温资料旁继续奋战。寒冬腊月，外面鹅毛大雪，而他一身作业服却拧出了汗水。整整5个月的斗争，他焊的21个风口悉数契合国家技术规范。

  “必须坚持终身学习，才干跟上年代开展的脚步。”艾爱国深信。湘钢人都知道，艾爱国没什么业余爱好，每天下班回家，上了楼就不再下楼，一头钻进焊接理论书本中，常常研读到深夜。在高难度的焊接使命中，有许多稀有的金属资料。经过反复研讨、很多试验，艾爱国对这些资料的优缺点都了然于胸。组成焊接研讨室后，他的工艺研讨对焊接技术创新起到了巨大推进效果。

  “‘志于学’更要‘智于学’。”艾爱国常对学徒们这样说。为了更好从事科研，他在58岁时自学了五笔打字和工程制图软件。他的取胜法宝，是先从理论上搞清原理，撰写好焊接流程，再去着手施工。他喜爱做笔记，每完结一项使命，总要总结一番。几十年来，他记的焊接工艺事例笔记有十几本。那是他的财富，更是他的“中心竞争力”。

  在技术打破上，艾爱国从不满意。全国员工自学成才奖、中华技术大奖、全国五一劳动奖章、全国技术能手……半个多世纪以来，凭着一身绝技、执着寻求，他将自己修炼成焊接范畴的一座丰碑。

  “大国工匠，国家就需要你这样的人。”2021年6月29日，在北京人民大会堂“七一勋章”颁授现场，习这样对艾爱国说。